Vida y CO2 Extraterrestre

Imagen artística del planeta HD 189733b, yo le he añadido las moleculas de CO2. Crèdit: NASA, ESA, STScI

Mediante la cámara de infrarrojos del telescopio especial Hubble, se ha descubierto dióxido de carbono y monóxido de carbono en la atmosfera de un exoplaneta. Se trata de un planeta del tamaño de Júpiter, un 15% más grande. Su año es de 2,2 días y se encuentra 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Se denomina HD 189733b y se encuentra a  63 años luz de la Tierra en la constelación de Vulpecula. Fue descubierto el 5 de octubre de 2005.

Con una presión atmosférica de 410 mbar (la Tierra tiene 1013 mbar) y una temperatura entre 1067 y 1267 ºC, difícilmente puede albergar vida. Pero las recientes observaciones sobre dióxido de carbono, agua y metano en HD 189733b son un paso importante para empezar a detectar los elementos químicos de vida extraterrestre, tal como la conocemos en la Tierra. No puedo dejar pasar esto sin comentar que es la molécula de CO2 la que nos ayuda a detectar la presencia de vida extraterrestre, y aquí en la Tierra algunos la consideran una molécula maldita por el cambio climático. Incluso llegan a considerarlo un gas venenoso, pues es el gas de la vida aquí en la Tierra y quizá en otros planetas de la galaxia. Sobre el CO2 tengo los siguientes post en este mismo blog, «Temperatura y CO2» y «CO2 Gran Reserva«.

Como se pueden detectar estas moléculas en planetas tan lejanos? Los gases de la atmosfera exterior del planeta absorben determinadas frecuencias de la luz generada en la atmosfera interior. La radiación electromagnética (luz) que sale del planeta lo hace sin estas frecuencias. Al hacer una foto de con esta luz aquí en la Tierra, la zona correspondiente a estas frecuencias aparecerá negra. Estas líneas espectrales absorbidas son como las rayas de las cebras o las huellas digitales, cada una es propia de una determinada molécula. La técnica de absorción espectral se basa en que cada tipo de molécula absorbe unas determinadas frecuencias o longitudes de onda. Si al observar el espectro electromagnético de emisión de un cuerpo vemos que faltan unas determinadas frecuencias o longitudes de onda y coinciden con las que absorben estas moléculas, pues lo más normal es creer que son estas moléculas las responsables de esta absorción.

Esta técnica se utiliza muy habitualmente en estrellas y nebulosas, pero esta es la primera vez que se observa el espectro de emisión de un exoplaneta. En este caso hay que analizar la luz del planeta quitando la luz de su estrella, esto es posible durante los eclipses. El resultado final es conseguir hacer un análisis químico del planeta. En este caso al observar que existe la molécula de dióxido de carbono, se puede creer que exista una conexión con actividad biológica parecida a la Tierra.

Con esta técnica espectroscópica exoplanetaria se ha demostrado que se pueden encontrar más biomarcadores (moléculas orgánicas) en planetas parecidos a la Tierra o más grandes.

A este descubrimiento hay que añadir la detección de moléculas de RNA flotando en regiones con discos planetarios en formación. Parece ser que estas moléculas se forman junto con los otros elementos planetarios, si esto es así, otros mundos podrían ser alimentados con los ingredientes primordiales para genera vida.

Parece ser que a medida que las observaciones astronómicas se hacen más sensibles la detección de moléculas orgánicas es más relevante. A finales del siglo pasado ya se habían descubierto moléculas orgánicas en meteoritos y en nubes de polvo galáctico. El descubrimiento de constituyentes de RNA en un disco de polvo y gas en una región del espacio distante 26000 años luz de la Tierra y en una zona lejana de la radiación del centro galáctico, lleva a suponer que si algún proceso biológico se sucediera tendría grandes posibilidades de sobrevivir. Podría incubarse en un cometa y terminar germinado en algún planeta, por impacto.

Como decía, se han encontrado importantes componentes de RNA y ADN, moléculas fundamentales para la vida en el meteorito Murchison, encontrado en Australia en  1969. Esto sugiere que los ingredientes para la vida en la Tierra podrían haberse desarrollado fuera del sistema solar. Vistos estos descubrimientos quiza los extraterrestres existen y somos nosotros.

Para más detalles sobre exoplanetas tiene el siguiente link: exoplanetas

 

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